1993年，巴西歌手罗伯托·卡洛斯唱道：“我想有一百万个朋友，这样我才能唱得更大声。”但就在同一年，在寒冷而遥远的英格兰，牛津大学的人类学家和灵长类动物学家罗宾·邓巴（Robin Dunbar）宣称，这种愿望是不可能的。他指出，人类不能同时拥有超过150个重要的关系。
最后，这首歌火了，150个朋友的理论也火了。以至于它被普遍称为“邓巴数字”。
从那时起，30多年过去了，许多事情发生了变化。在巴西，最具国际知名度的艺术家不再是罗伯托·卡洛斯，而是安妮塔。她唱的不是友谊赞美诗，而是像《我宁愿做爱》这样的舞曲。社交媒体让我们相信我们可以拥有成千上万的朋友（“朋友”的概念最终转变为“追随者”的概念）。世界开始变得更快，人们的空闲时间越来越少。“流动的现代性”理论开始流行起来，它讲述了一个渴望新奇事物的临时世界，在这个世界里，工作、爱情或友谊等永恒不变的制度都是短暂的。
然后，一场大流行爆发了，迫使我们把自己关在家里，重视人际关系的重要性。在美国，人们开始谈论“友谊衰退”——这一现象在男性中尤为严重。盖洛普（Gallup）和美国生活调查中心（survey Center on American Life）的一项调查显示，从1990年到2022年，自称拥有至少六个亲密朋友的男性比例下降了一半。五分之一的单身人士说他们没有亲密的朋友。那么，在这种情况下，邓巴的数字仍然有效吗？
77岁的邓巴仍然坚信这是事实。这位利物浦出生的研究人员在与EL PAÍS的视频通话中如是说。“问题不在于记忆、时间或技术，而在于管理人际关系的能力。这一点没有改变，”这位人类学家解释道。
有些人不同意。最近发表在科学杂志《生物学快报》上的一项研究驳斥了这一观点，指出这个数字可能要高得多。这是在过去的三十年里，邓巴的数字得到的为数不多的科学反驳之一，尽管作者否认了主要的批评，并称这项新研究“疯狂”。
邓巴几乎是偶然想出了他的同名数字。他试图找出为什么灵长类动物花这么多时间和精力互相梳理。就在那时，他开始熟悉社会大脑假说，该假说认为，一些猿类拥有较大的大脑，是因为它们生活在复杂的社会中。从本质上讲，群体的大小与大脑中一个叫做新皮层的区域的大小直接相关。因此，人类新皮层的体积使他能够推断出，我们被编程为以150个人为单位的群体活动。
邓巴认为，没有任何社交媒体平台能够改变这些数字。“事实上，奇怪的是，在这些虚拟空间中，我们在面对面的关系中复制了我们一直在做的事情。”在2016年的一项研究中，邓巴和一组人类学家同事深入社交媒体的内部进行了调查。这位专家说：“我们发现，与我们谈论面对面的关系时，有相同的层次和相同的接触频率。”“但仔细想想，这可能更令人不安，因为你看到这些技术正在取代身体接触。”
事实证明，在客观分析我们彼此之间的关系时，社交媒体是一个非常有用的工具。过去所有关于友谊的研究都是通过问卷调查进行的，这种形式会引入某些偏见和干扰。但近年来，我们的手机已经留下了客观的痕迹，记录了我们联系的方式、数量以及与谁联系。它给我们的友谊照了x光。
2019年，邓巴参与了另一项研究，分析了250万用户之间的近3000万次通话。结果显示，人们更倾向于选择同年龄、同性别的朋友。“我们倾向于寻找和自己相似的朋友，”他/确认/是。这从生物特征到身份特征，因为“我们更喜欢那些对世界有同样看法的人，同样的音乐品味，同样的幽默感。”
邓巴认为友谊是洋葱。这就是为什么他把我们的朋友分成不同的层次。在核心，我们发现了一个由五个人组成的亲密圈子：我们在存在危机的时刻求助于他们。“有时是家庭成员。可以是亲密的朋友，也可以是你的伴侣，”他解释道。这个循环在人的一生中保持相对稳定，大约每10年发生一次变化。如果你有一个最好的朋友，他们搬走了，或者你和你的伴侣分手了，你突然有了一个空白。
他解释说：“不知怎么的，随着时间的推移，你填补了这个空缺，通常是由一个直属上司填补的。”这一层大约有10个人，我们和他们一起分享我们的大部分社交活动：看戏、吃饭或远足。下一层——由大约50人组成——“代表我们的周末团队：我们会邀请他们参加烧烤或大型派对，”他解释说。最后，我们来到了150人的层面，我们的整个社交网络。这些是“我们可以邀请参加大型派对”或“在机场毫不犹豫地打招呼”的熟人。
邓巴强调，维持这些联系需要时间和精力：“你必须定期保持联系，至少每周一次，”他强调。否则，人际关系会减弱，人们会转向更外部的层次，最终从我们的社交圈中消失。这就是为什么他解释说，如果你试图扩大你的网络来获得新朋友，你将不可避免地失去一些老朋友。你不可能有无限的朋友，因为你的时间和能力是有限的。
所有这些想法都反映在他的书《朋友：理解我们最重要关系的力量》（2022年）中，他在书中分析了我们彼此之间的关系以及这些关系如何改变我们。例如，这本书解释说，我们的社会网络的质量影响我们的健康。这位专家总结道：“除了戒烟，我们能做的最好的事情就是拥有一个好的朋友圈。”
他还指出，我们一生中拥有最多朋友的时期是青年时期。这位专家大胆地说：“也许是因为（我们人生的这个阶段）与我们的第一份工作或大学生活相吻合。”根据阿尔托大学（Aalto University）科学家2016年的一项研究（邓巴也参与了这项研究），无论如何，我们的友谊在25岁时达到顶峰。在这个年龄之后，朋友圈开始缩小：洋葱失去了外层，退回到内部。
邓巴快80岁了，但他不喜欢用自己作为例子。他礼貌地拒绝回答关于他有多少朋友的问题。“我尽量不问自己这类问题，”他耸耸肩。“从个人的角度来看，这并不好，从科学的角度来看也是如此。”
