在特朗普政府积极推进移民相关举措，促使哥斯达黎加等国成为移民中转站的同时，又一重大举措引发了广泛关注。特朗普政府正式将八个拉丁美洲犯罪组织定为 “外国恐怖组织”，这一决定显著加大了对在美国活动的卡特尔以及任何协助它们的人的压力。
该举措依据唐纳德・特朗普总统 1 月 20 日签署的一项行政命令执行，被命名的组织包括委内瑞拉的 Tren de Aragua、萨尔瓦多的 MS - 13 以及墨西哥的六个团体。根据周三的一份通知，这一命名将于周四在《联邦公报》上公布。
共和党人特朗普一直将确保美墨边境安全视为首要任务之一，曾发誓要开展大规模驱逐行动，向边境派遣现役军人，并与一些国家达成协议以接收更多移民。此次将这些犯罪组织认定为 “外国恐怖组织” 的举动颇为罕见。因为这一恐怖分子称号通常是为像基地组织或伊斯兰国组织这类利用暴力实现政治目的的组织保留的，而非拉丁美洲以金钱为核心的犯罪团伙。不过，特朗普政府辩称，这些组织的国际联系与运作方式，包括毒品贩运、移民走私以及通过暴力扩张势力范围等行为，足以使其获得这一认定。
这一举措也引来了诸多批评。批评者称，此举过于宽泛和严厉，可能会损害美国与拉丁美洲的关系，甚至导致与拉丁美洲的贸易陷入瘫痪。企业、银行和买家可能会担忧，一旦他们有意或无意地参与任何涉及卡特尔的交易，就可能面临美国的起诉。实际上，这些卡特尔已深度渗透到墨西哥的经济体系中，不仅涉足毒品贩运和移民走私，还参与到价值数十亿美元的鳄梨生意控制权的争夺。
援助组织指出，美国过去将一些组织认定为外国恐怖组织时，曾产生过负面影响。例如，航运公司会担心被美国检察官指控直接或间接支持目标组织，这会威胁到相关国家的整体食品进口。
墨西哥总统克劳迪娅・辛鲍姆（Claudia Sheinbaum）周三在该认定公布前表示：“如果该法令与（在墨西哥的）治外法权行动有关，我们不接受这些行动。” 但她也表示，墨西哥同意推进联合调查的必要性，“如果他们颁布这项法令，进一步调查美国的洗钱活动以及在美国活动的从事毒品销售的犯罪集团，那就再好不过了。我们不接受的是侵犯我们主权的行为。”
多年来，特朗普在政治演讲和其他公开露面中特别提及过其中两个团体 ——MS - 13 和 Tren de Aragua。美国当局表示，Tren de Aragua 在美国多个城市构成威胁，特朗普及其盟友借此强调所谓移民带来的威胁。在特朗普的第一个任期内，他也曾指出暴力街头帮派 MS - 13 带来的移民风险。然而，MS - 13 起源于 20 世纪 80 年代的洛杉矶，当时社区主要由萨尔瓦多内战难民和其他移民组成，后来其成员还包括许多美国公民，该团伙以残酷暴力和街头毒品销售而臭名昭著。
此次被认定为恐怖组织的六个墨西哥集团中，包括墨西哥历史最悠久的犯罪集团锡那罗亚卡特尔，该集团长期从事毒品、武器和人口贩运活动。近年来，锡那罗亚州最赚钱的业务之一便是生产芬太尼，在美国，每年有数万人因芬太尼过量服用而死亡。锡那罗亚州从中国进口前体化学品，生产这种药物后再走私过境。美国针对的其他卡特尔还有哈利斯科新一代卡特尔（Jalisco New Generation）、海湾卡特尔（Gulf）、东北卡特尔（Northeast）、米却肯新家族卡特尔（La Nueva Familia Michoacana）和联合卡特尔（United） 。
与此同时，特朗普政府在移民问题上的一系列动作，如组织遣返其他国家的被驱逐者，促使哥斯达黎加等拉丁美洲国家成为移民中转站，与此次将犯罪组织认定为恐怖组织的举措相互交织，共同影响着美国与拉丁美洲国家的关系以及地区局势。
