在美国，没有官方语言，但显然有一种非官方语言：英语。根据2019年的人口普查数据，大多数人使用汉语，有2.41亿人使用汉语，95%的人能听懂汉语。然而，根据塞万提斯学院最新的年鉴，有近6300万人说西班牙语，是第二大最常用的语言。其他语言，如汉语（截至2019年有400万人使用）、他加禄语（180万）、越南语（160万）和阿拉伯语（130万）也有重要的存在，团结了他们的社区，促进了充满活力的社会、文化和经济动态。但是，如果你的语言只有200人，十几个人，或者只有你一个人说，会发生什么呢？在这样一个幅员辽阔的国家，这些濒临灭绝的语言也存在着——比你想象的要多。
摄影师、记者、诗人和研究员b.a Van Sise走遍了美国的大部分地区，记录了100多种濒危语言。Van Sise是意大利血统的美国公民（家族在比利时和法国），他的犹太祖先被驱逐出西班牙城市塞维利亚——他甚至会说拉迪诺语。对他来说，语言构成了身份的核心，几年前，他开始探索语言在美国的分布。这个为期三年的项目的结果是在一本书和一个展览中展出了一系列照片。《论民族语言：美国濒危语言的诗歌》由希弗出版社出版，将在洛杉矶的斯科博尔文化中心展出至明年3月。
在洛杉矶凉爽的冬天，坐在Skirball阳光明媚的露台上，Van Sise解释了他对捕捉环境中的人的热情如何推动了这个项目。最初，他开始拍摄对这些濒危语言最了解的专家。但当他向这些群体寻求肖像时，他发现自己总是被引向年纪较大的男性。但这并不是他想要的：他想知道这些语言是如何生存和呼吸的。因此，他开始拍摄老师们分享这门语言，家庭主妇在家里说这门语言，以及学生们学习这门语言。
“那时我意识到两件事，”他说。“首先，这是一个关于未来的项目，而不是关于过去的。其次，我意识到，如果我能完全绕过参与其中的政治组织，我会做得更好，这是一个有争议的决定。”他想关注人，关注生存，关注保护这些语言的必要性。
这次展览展示了50幅在美国为保护自己的语言而奋斗的人的肖像——这不是一件容易的事，但他致力于把它带到最前沿。这不仅仅是语言的问题；不仅是纳瓦霍语（仍有15万人使用），还有通瓦语、奥哈姆语、科育康语、库里-维尼语和卡韦拉语（在加州的沙漠中只剩下5人使用）。它是关于整个文化，其他语言中不存在的词汇，思想体系。Van Sise与70多个社区合作，其中许多是土著居民，分散在美国各地，以关注那些可能被忽视的东西。在他的作品中，他强调：如果看不见，它就不存在。
但是为什么语言会消亡呢？“这是由权力引起的。它是由战争引起的。这是由金钱引起的。这是由说X、Y、Z语言的人造成的，他碰巧坐在石油储备或大片土地上，”Van Sise解释说。他还认为，美国的独特特质导致了这些语言的脆弱性。“如果你有一个大的民族国家来驱动一种语言，那就不同了。如果你有25个人在一个愤怒的环境中竭尽全力，语言会迅速改变以适应这种情况。”
美国大部分濒危语言——80%到90%——属于土著居民。但并非全部如此。除了这些群体之外，还包括散居海外的黑人语言、海地克里奥尔语和以犹太教为基础的语言。Van Sise估计，这个国家大约有120种语言濒临灭绝。他说：“这很多。”回顾历史，他指出，当西班牙和英国殖民者到达美洲大陆时，他们遇到了“数千种”语言。
据范思思说，美国人对说话的方式和内容有着深深的迷恋，因为他们渴望与自己的起源重新联系起来。
“他们急于恢复脐带的起源，”他说。“我认为，美国人渴望恢复这种能力，而你可以通过对话、通过语言来恢复这种能力。美国人对血统的依赖程度，我想很多人都没有。这就是为什么家谱学在美国是一种如此大的消遣，而在其他地方则不然。欧洲人不关心他们的家谱。”
对于范·西斯来说，即将上任的唐纳德·特朗普政府比乔·拜登政府保守得多，对濒危语言的扩张和生存构成了潜在威胁。他说：“如果我是一个致力于语言复兴的原住民，我现在会为美国政府正在发生的事情而悲痛不已。”“我们将会有一个真正的大转变，远离对美国的多种族理解。我不认为即将上任的政府倾向于为美国的多样性创造很大的空间。我认为他们会任命很多人朝着相反的方向发展。”
“你会看到人们在保留区、自然保护区和神圣的地方钻探，”他继续说。“你会看到用于语言和文化振兴的资金枯竭。你将会看到未来的巨大挑战。我不知道我是否认为这种变化将是永久性的，”生性乐观的他补充道。
凡·塞斯记录的所有语言都来自美国境内；虽然他很想把他的研究扩展到加拿大和墨西哥，但他还没有冒险越过边境。他承认有一点作弊，把纳瓦特尔语（Nahuatl）包括在内。纳瓦特尔语是阿兹特克人最重要的语言，也是美洲使用最广泛的土著语言，有150万人使用。大多数说纳瓦特尔语的人都在墨西哥，但美国也有一些居民说纳瓦特尔语，尤其是在加利福尼亚。
他后悔没能探索太平洋的语言。他曾计划记录夏威夷七种濒危语言，但在他的书的最后期限之前就没有时间了。范思思不知道他是否会去那里，因为他已经在准备一个关于在监狱里呆了多年的美国公民的新项目，他说这个项目更关注“人性而不是犯罪因素”。现在，夏威夷将不得不等待。
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