为期8天的犹太节日光明节于12月22日星期日开始。从墨尔本和纽约到柏林和莫斯科，成千上万的人将聚集在一起点燃巨大的烛台。在许多地方，这些公共仪式将伴随着音乐、街头小吃和嘉年华。
这些活动可能主要针对犹太社区，但鉴于其突出的位置，许多非犹太人也会参加。
尤其是在美国，光明节已经成为一个被广泛认可的节日。除了点亮华盛顿特区的国家大烛台，总统还在白宫举办一年一度的光明节派对。在纽约这样的大城市，犹太孩子的父母经常被邀请到小学教室里，向学生们解释光明节。
光明节甚至已经进入了美国的流行文化。经典的儿童光明节歌曲“Dreidel, Dreidel, Dreidel”在《南方公园》中出现过几集。
喜剧演员亚当·桑德勒（Adam Sandler）的《光明节之歌》（The Hanukkah Song）于1994年首次在《周六夜现场》（Saturday Night Live）上演出时，风靡全国。桑德勒甚至在副歌中找到了两个与光明节（Hanukkah）押韵的词：
戴上你的圆顶小帽，光明节来了！好好玩啊，庆祝光明节！
但在犹太历法中，与圣经中的逾越节或犹太年最神圣的日子赎罪日相比，光明节的宗教意义相对较小。
那么，为什么它会成为所有犹太人节日中最广为人知、最受公众欢迎的节日，尤其是在美国呢？
光明节的起源
光明节纪念的是公元前2世纪发生在耶路撒冷的一个历史事件，当时希腊的塞琉古帝国是统治力量。公元前168年，国王安提阿古斯四世宣布犹太人的习俗为非法，并通过为宙斯奥林匹斯设立祭坛和牺牲猪来玷污城市中的犹太神庙。
一小支犹太人军队，被称为马加比人，反抗这种宗教迫害。他们重新控制了圣殿，移除了宙斯的象征，并建造了一个新的祭坛，这样他们就可以再次按照犹太律法献祭。
根据《塔木德》（3至6世纪的犹太教义汇编）中讲述的一个传说，这个时候发生了一个奇迹。
油只够神庙最重要的仪式用具之一的烛台燃烧一天。但火焰一直燃烧了8天，直到找到新的石油供应——这是为期8天的光明节庆祝活动的基础。
历史的另一种版本
基于这个版本的事件，犹太人把马加比人视为英雄，他们为宗教自由而战，反对专制政权。
但历史记录更为复杂。
最详细的光明节故事记录在《马加比书》第一卷和第二卷中，这些历史书描述了导致马加比起义前后的军事和政治事件。它们不包括在希伯来圣经中，但却是天主教圣经正典的一部分。
根据《马加比书》，
有不法的人从以色列中出来，迷惑多人，说，我们去与四围的外邦人立约吧。他们照外邦人的风俗，在耶路撒冷盖了一座体育馆，又废去割礼的印记，弃了圣约。他们与外邦人连合，出卖自己行恶。
这些“无法无天的人”并不是塞琉古王朝的统治者，而是想把希腊文化与犹太传统结合起来的犹太人。
希腊化文化的基础是希腊语言、文学、艺术和哲学，以及希腊特有的社会和政治组织形式——城邦。但希腊化文化也包括对希腊诸神的崇拜和社会习俗，比如体育比赛，有些人认为这与犹太传统不相容。
这些希腊化的犹太人是马加比家族报复性攻击的目标，就像塞琉古政权本身一样。正如《马加比书》所说：
他们组织了一支军队，在愤怒中击打罪人，在愤怒中击打无法无天的人；幸存者逃到外邦人那里避难。
从这个角度来看，马加比人并不是英勇的解放者和宗教自由的捍卫者。相反，他们可能被视为不宽容的宗教狂热分子，一心想消灭任何使犹太传统“现代化”的企图。
今天，大多数犹太人仍然认为马加比家族是犹太教的英雄和捍卫者。当然，孩子们在犹太学校和犹太教堂接受教育。然而，他们会对历史资料中马加比人的宗教原教旨主义感到惊讶，甚至可能感到不安。
以圣诞节的形象重塑光明节
美国宗教历史学家黛安·阿什顿（Diane Ashton）追溯了美国光明节的历史，并描述了犹太人在过去两个世纪中如何改变光明节，以反映圣诞节传统的演变。
19世纪，美国的拉比们受到教堂里孩子们圣诞节活动的启发，开始在犹太教堂里为孩子们举办特别的光明节庆祝活动。他们会讲光明节的故事，点蜡烛，唱赞美诗，分发糖果。这是一种吸引孩子们去犹太教堂的方式，否则他们对犹太教堂没什么兴趣。
随着时间的推移，光明节成为一年中许多犹太家庭参与犹太传统的唯一时刻之一。
20世纪初，随着圣诞节商业化的发展，发生了更多的变化。从历史上看，送礼物从来都不是光明节的一个特色，但来自欧洲的新犹太移民开始为他们的孩子买礼物，作为他们在新世界取得经济成功的一种方式。
近年来，犹太正统派哈西德派运动Chabad也推动了大烛台的公开展示，该运动旨在让犹太人更接近自己的宗教。
这些通常与圣诞树并列的展示，提升了光明节在犹太人和非犹太人心目中的重要性。1989年，他们甚至成为美国最高法院裁决的主题，当时法院驳回了匹兹堡市禁止在公共建筑中放置大型烛台的请求，裁定这并不等于政府对犹太教的支持。
随着时间的推移，美国犹太人就这样按照圣诞节的形象重新塑造了光明节。在这样做的过程中，他们能够以一种明显的犹太方式参加节日，平衡他们同化和保留其独特文化特征的愿望。
在世界其他地方，虽然大型公共烛台照明变得越来越普遍，但光明节主要是家庭团聚的时间。为了纪念这种油的奇迹，油炸食品在家庭庆祝活动中占据了重要地位，包括受欢迎的油炸土豆饼latkes和油炸果酱甜甜圈sufganiyot。
给孩子们送小礼物已经变得很普遍，尽管没有哪个地方的光明节达到了美国那样的商业化和庸俗程度。
对于任何其他犹太节日，这可能会被视为一种腐败的影响。但考虑到光明节对大多数犹太人来说仍然是一个相对较小的节日，它被一些困惑地视为美国人疯狂的另一个例子。
